Родился в Пуатье в семье врача. Окончил парижскую Ecole Normale Superieure, где изучал философию под руководством философа-марксиста Луи Альтуссера. Уже в институте заинтересовался культурологией и феноменом культуры как таковым; с этим феноменом в той или иной степени связаны все работы Фуко.

В 1960 году он стал преподавать в университете Клермон-Феррана, а год спустя выпустил свою первую большую работу "История безумия в средние века", за которой последовали "Порядок вещей: археология человеческих наук" (1966), "Археология познания" (1969), "Дисциплина и наказание: рождение тюрьмы" (1975) и "История сексуальности" (1976-1984).

В 1970 году Фуко получил должность профессора истории в Коллеж-де-Франс и эту должность он занимал до самой смерти.