Основа метода Проппа — функции. Когда учёный начал анализировать сказки, он обнаружил, что при всём многообразии волшебных историй именно функции повторяются. То есть какие-то действия и ситуации встречаются снова и снова независимо от персонажей, условий и обстановки. Например, с точки зрения сказочной структуры, неважно кто, с кем и как сражается. Главное — само сражение. Нет никакой разницы — бьётся принц с ведьмой или крестьянин с драконом. Важно место и итог этого сражения в общей драматической структуре.

Каждая история имеет свой набор и комбинацию таких элементов, что обеспечивает многообразие и неповторимость сюжетов. Такие элементы и есть функции.

В детективах событием, которое выводит героя из зоны комфорта, чаще всего является преступление. В мелодрамах это появление объекта любви. В приключениях — находка карты с сокровищами. После этого привычный уклад жизни нарушен и герой вынужден действовать. Другими словами, классический первый акт закончен.