På altertrappen i en kirke i Los Angeles opdages liget af en præst. Hans hoved er blevet hugget af og en hunds hoved er sat på i stedet. Senere opdager retsmedicinerne, at tallet 3 er blevet malet på ofrets bryst med blod. I begyndelsen er kriminalassistent Hunter overbevist om, at der er tale om et rituelt drab, men efterhånden som flere lig opdages, er han nødt til at tænke forfra. Alle ofre er døde på den måde, de hver især frygtede mest — deres værste mareridt er bogstaveligt talt blevet til virkelighed.

Men hvordan kan morderen vide hvad ofrene frygtede mest og hvad er forbindelsen mellem disse tilsyneladende tilfældige ofre? Hunter indleder en jagt på en flygtig og sadistisk morder, en der ikke stopper, før han har nået sine mål.